By Marlene Mc Cauley
The fifteen-mile procession of forty oxen (bueyes) and carts (carretas), a symbol of Costa Rica, is packed with happy, waving Ticos. The annual event, which takes place around July 16, celebrates the patroness of the Catholic Church in Sámara.
Recalling my days with Ringling Brothers Circus as an elephant rider, dancer and comic actress, I couldn’t imagine anything more spectacular than the circus “spectacle.” In 1957, the circus theme was “Mother Goose,” which the Ringmaster narrated with haunting tones that filled the circus arena. As the circus band blasted away, a gigantic float of Mother Goose and her storybook children led the spectacle of clowns, stuntmen, performers and animals. Dressed in a frilly, satin costume wearing a big flowered hat, I waved and smiled from Ruthie, my elephant. I held onto her reins upon entering the center ring, especially when she lifted one side, causing me to almost fall off!
Like the early days of the circus, the oxen procession had humbled beginnings. In 1998, the year the Catholic Church was built in Sámara, Mauricio Fajardo Lopez was inspired to hook his two oxen, named “Negro” and “Blanco,” to a crude, red cart that held a statue of “Our Lady of Mt. Carmel.” Mauricio drove his oxen and cart to the village of Torito, returning at the end of the journey to the church for the rosary and Holy Mass.
The next year, another oxen cart was added and drawn by Don Geraldo Fajardo Lopez, the father of Mauricio. Joining the father-son team during the third year was Mauricio’s friend, Ariano, and his two oxen and cart. Negro and Blanco have since passed away, but their offspring – with the same names, colors and markings – have continued their parent’s legacy.
Since the first procession, the participants have increased and the procession trail has grown longer. Ayudantes (helpers) and their families come from all over Costa Rica, meeting early in the morning in Carrillo to honor “Our Lady of Mt. Carmel.”
The tradition of honoring the “Virgin of Carmel” is rooted in the Prophet Elijah, 830 B.C., who prayed and fasted on the mountain of Carmel in Northern Israel while waiting for the coming of the Messiah. An Order of Monks, called Carmelites, eventually settled on the land. In 1251, when the Carmelites were under vicious attack by secular forces throughout Europe, the Virgin Mary appeared in a vision to one of the monks, giving him a gift from Heaven. It was a cloth (scapular), which promised eternal salvation and protection from danger. One piece had the image of Mary holding the Child Jesus and the other piece showed Jesus as the Lamb of God. In sculptured relief, the wood doors of the parish church show a representation of the “scapular” on two panels.
Honoring the Virgin of Carmel requires extensive planning, which begins in May when various committees are organized. One of these groups plans for the “reina,” which entails female adults and children gathering in the church to determine three places, the first being the Queen. The Queen, whose name is drawn from a hat, has the privilege of riding in the same carreta as the statue of the Virgin. Last year, I was invited to participate in the “reina” event and, with luck, drew place #3 — enabling me to ride in the procession and sit in the original cart.
Adorned with graceful green palms and colorful balloons, the statue of “Our Lady of Mt. Carmel” led the grand procession. Gregorio Matarita from Congrehal was the lucky Vaquero to have his name drawn from a hat that morning, giving him the honor of leading the procession with his oxen connected to the carreta that held the Virgin. Matarita was accompanied by the adult Queen, Sigdy Matarita Perez, and the Nina Queen. Marimba music filled the air along the fifteen-mile trail as forty oxen trod softly from Carrillo to Sámara. They stopped mid way for rest and refreshment, until finally reaching their destination – the church in Sámara.
Looking back, it was one of the most exciting moments of my life, even though some of the trek was bumpy. Admittedly, this grand event far surpassed the circus spectacle that celebrated Mother Goose. Don’t forget to check your calendar, spread the word, and invite family and friends to a day you will never forget.
Signed, limited edition paintings of the oxen procession are available for puchase from Marlene Mc Cauley. Please contact Marlene at 2656.0165. For additional information about the procession, please call Ysenia or Mauricio at 8795.9192 or 8959.3485.
El desfile de 40 bueyes y carretas, símbolos costarricenses, cuenta con la presencia de cientos de Ticos en estado de felicidad. Este evento anual, que ocurre a mediados de julio, honra a la Patrona de la Iglesia Católica de Sámara.
Durante mís tiempos como montadora de elefantes en el Circo Ringling Brothers, bailarina y comediante, no podía imaginar nada más espectacular que el “espactáculo” del circo. En el 1957, el tema del circo era el de “Mamá Ganso”, el cual era narrado por el mismo animador del circo con un tono teatral que llenaba la carpa. Mientras tocaba la banda del circo, desfilaba una carroza gigante con la Mamá Ganso y con los niños del cuento seguido por payasos, acróbatas, artistas y animales. Yo saludaba desde arriba, vestida con traje de satin y con vuelos, montada en mi elefante Ruthie. ¡Tuve que agarrarme fuertemente de las riendas al entrar a la pista, cuando ella se levantó de un lado y casi me bota!
Así como el circo en sus inicios, el desfile de bueyes de Sámara tiene un origen humilde. En el año 1998, el año en que se contruyó la iglesia católica en Sámara, Mauricio Fajardo López, inspirado, ató a sus dos bueyes, “Negro” y “Blanco” a una sencilla carreta roja que llevaba una estatua de “Nuestra Señora del Monte de Carmel”. Mauricio fue de ida vuelta con sus bueyes al Torito, volviendo a Sámara para el rosario y la Misa Sagrada.
El año siguiente, se agregó otra carreta, guiada por Don Geraldo Fajardo Lopez, el padre de Mauricio. Para el tercer año, Ariano, un amigo de Mauricio, se unió al equipo con sus bueyes y carreta. Negro y Blanco ya han muerto, pero sus descendientes llevan los mismos nombres y mismos tonos, siguiendo de esta forma con el legado de sus progenitores.
Esta tradición de honrar a la “Virgen de Carmel” empezó en el año 830 antes de Cristo con el profeta Elijah, quien rezó y ayunó en el Monte de Carmel en el norte de Israel mientras esperaba la llegada del Mesías. Un grupo de monjes, los Carmelitas, se instalaron en esa tierra eventualmente. En el 1251, cuando las fuerzas seculares atacaban a los Carmelitas, la Virgen María se le apareció en una visión a uno de los monjes para darle un regalo del cielo. El regalo fue una tela (escápula) que prometía la salvación eterna y protección contra el peligro. Una pieza mostraba una imagen de María con el niño Jesús, y otra mostraba al niño Jesús como cordero de Dios. En bajo relieve, las puertas de madera de la iglesia parroquial muestran una representación de la “escápula” en dos de sus paneles.
El honrar a la virgen de Carmel requiere una planificación extensa, que empieza en el mes de mayo cuando se organizan los comités. Uno de estos grupos planifica lo que corresponde a “la reina”, lo cual implica que las mujeres y niños se reunen en la iglesia para determinar 3 lugares, el primero de los cuales es ocupado la reina. La reina, escogida al azar, tiene el privilegio de ir en la misma carreta con la estátua de la Virgen. El año pasado, me invitaron a participar en el evento de “la reina” y por suerte me tocó el 3er lugar, el cual me dio la oportunidad de desfilar y al mismo tiempo sentarme en la carreta original.
Adornado de elegantes palmas verdes y globos de colores, la estátua de “Nuestra Señora del Monte de Carmel” era seguida por una gran procesión. Gregorio Matarrita de Cangrejal fue el boyero suertudo que salió favorecido por la suerte y pudo guiar el desfile con sus bueyes y carreta cargando a la Virgen. Matarrita iba acompañado por la Reina Sigdy Matarrita Pérez, y la Reina Niña. La música de la marimba llenó el ambiente durante el viaje de Carrillo a Sámara. Pararon a medio camino para un refrigerio y luego continuaron a su destino, la iglesia de Sámara.
Recordando esta experiencia, debo decir que fue uno de los momentos más emocionantes de mi vida, a pesar de los baches en el camino. Debo admitir que este evento superó al espectáculo del circo “Mamá Ganso”. No se olviden de revisar sus calendarios, hacer correr la voz e invitar a sus familiares y amigos a un día que nunca olvidarán.
Ediciones firmadas y limitadas del desfile de bueyes están a la venta. Contacten a Marlene Mc Cauleya al 2656.0165. Para más información sobre el desfile, contacten a Ysenia o Mauricio al 8795.9192 o el 8959.3485.
